何謂蠟燭

何謂蠟燭

在照明行業中，蠟燭是指主要用於裝飾和儀式用途的光源。它通常由石蠟或動物脂等具備慢燃特性的材料製成。蠟燭常見為圓柱形，但亦可製作成各種精細複雜的造型。蠟燭的核心是一根纖維燭芯，包裹於石蠟或其他材料之中並被其浸潤。

蠟燭擁有悠久的歷史，可追溯至古代文明。考古證據（例如古埃及和克里特島追溯至西元前 3000 年的燭台）展現了其早期應用。在歐洲中世紀時期，由動物脂肪製成的脂燭逐漸普及。1292 年巴黎的一份稅務清單中提及了 71 名蠟燭製造商，顯示出蠟燭在該時期的重要性。

19 世紀，蠟燭生產技術取得了重大進展。法國化學家米歇爾-歐仁·切夫勒爾（Michel-Eugène Chevreul）透過從脂肪的甘油中分離出脂肪酸，發現了硬脂酸。這項突破促成了更優質蠟燭的誕生。隨後亦發現了其他蠟燭原料來源，包括來自抹香鯨頭腔的鯨腦油以及來自石油的石蠟。石蠟與硬脂酸的混合物隨後成為了基礎的蠟燭原料。

使用蠟燭的過程涉及火焰產生的熱力，該熱力使燭芯根部附近的石蠟熔化。透過毛細作用，液態石蠟向上流動並被火焰的熱力汽化。火焰本身即為石蠟蒸氣燃燒的結果。

19 世紀發展出的蠟燭成型機械革新了生產流程。該機械由設於具備加熱和冷卻功能的金屬槽中的成排模具組成。模具冷卻後，透過活塞將蠟燭推出，捲軸上的燭芯穿過活塞並貫穿蠟燭模具。當冷卻後的蠟燭被推出時，燭芯即被剪斷。

「Candle」（燭光）一詞亦指標準燭光或國際燭光，歷史上曾用作光源強度的測量單位。最初，它被定義為重六分之一磅、燃燒速率為每小時 120 格令（grains）的鯨腦油蠟燭。然而，該測量標準於 1921 年改以白熾燈重新定義，使蠟燭不再作為光強度的基準。

在現代，蠟燭的生產涵蓋豐富多樣的顏色、形狀與尺寸。蠟燭亦可包含蜂蠟或香梅蠟等添加劑，並可添加香氣。手工製作蠟燭已成為許多人的熱門興趣，讓人得以發揮創意並展現個人特色。